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신기한 동물사전, 하늘을 나는 뱀이 있다?

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뱀이라고 하면 대개 

땅 위를 유연하게 기어 다니는 모습을 떠올리게 되죠. 


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그런데 믿기 어려울지도 모르지만, 

실제로 ‘하늘을 나는 뱀’이 존재합니다. 


바로 동남아시아와 인도 등지에 서식하는 


"플라잉 스네이크" (학명: Chrysopelea) 

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<출처: 위키디피아> 


속에 속한 뱀들이 그 주인공이에요.


이 뱀은 이름 그대로 진짜로 하늘을 날지는 않지만, 

나무에서 나무로 글라이딩(활공)을 할 수 있는 

놀라운 능력을 갖고 있습니다. 


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그 모습이 마치 날아다니는 것처럼 보여서 

‘플라잉 스네이크’라는 이름이 붙었죠.




그렇다면 어떻게 날개도 없는 뱀이 공중을 날 수 있는 걸까요?


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플라잉 스네이크는 


나뭇가지 끝에 몸을 말아 지렛대처럼 튕겨 올린 뒤, 

몸 전체를 납작하게 펴서 윙 형태로 만듭니다. 


일반적인 뱀과 달리, 

이들은 갈비뼈를 옆으로 넓히며 몸을 납작하게 만들 수 있어요. 


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이 납작한 몸이 일종의 활공용 ‘익면(wing surface)’ 역할을 하며, 

공기 저항을 이용해 수평 거리로 최대 10~20미터 이상 날아갈 수 있죠.


재미있는 건 이 뱀이 단순히 떨어지는 게 아니라, 


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날아가는 동안 몸을 

S자 형태로 좌우로 흔들며 방향을 조절한다는 점이에요. 


과학자들은 이 움직임이 

뱀의 비행 경로를 안정시키고, 

보다 먼 거리로 이동하는 데 도움을 준다고 보고 있습니다.



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미국 버지니아 공대의 생체역학 연구진은 


고속 카메라와 3D 모델링을 통해 

플라잉 스네이크의 활공 메커니즘을 분석한 바 있습니다. 


연구에 따르면, 


이 뱀은 단순한 낙하가 아닌, 스스로 비행 경로를 설계하듯이 제어하는 능력이 있다고 해요. 


척추동물 중 이렇게 활공을 하는 종은 드물기 때문에, 

플라잉 스네이크는 비행 진화의 또 다른 방식으로 주목받고 있죠.


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무서운 독이 있는 뱀이 

하늘을 날아다닌다면 무척 위험하다고 느낄 수 있지만, 


다행히도 플라잉 스네이크는 

인간에게 거의 무해한 독성을 지닌 종들이 대부분입니다. 


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<출처: 내셔널지오그래픽 - Tim Laman>


게다가 사람을 피하는 성향이 강해서 실제로 마주칠 일도 드물죠.




이처럼 플라잉 스네이크는 

공포의 상징으로만 여겨지던 뱀에 대해 

우리가 가진 고정관념을 바꿔주는 동물이기도 합니다. 


기묘하지만 매력적인, 자연의 진화가 빚어낸 하나의 경이로움이죠.




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다음에 숲속을 걷다가 

나뭇가지 위에서 뭔가 휙 날아오르는 걸 본다면, 

잠깐 멈춰서 다시 한 번 잘 보세요. 


어쩌면 뱀이 날고 있는 걸 목격하게 될지도 모르니까요.




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