우리가 흔히 알고 있는 꿀벌은 

꿀을 모으고 벌집을 짓는 부지런한 곤충이죠. 

하지만 그들이 단순히 

'열심히 일하는 곤충'

에 그치지 않는다는 사실, 알고 계셨나요? 

놀랍게도 꿀벌은 중요한 결정을 내릴 때 

‘투표’를 통해 

집단의 방향을 정한다고 합니다. 

이 작고 노란 곤충들이 보여주는 집단 지성은 

생각보다 훨씬 정교하고 과학적이에요.

대표적인 예는 벌집 이주 과정입니다. 

벌집이 파괴되었거나 새로운 여왕벌이 탄생해 분봉을 할 때, 

일벌들은 새로운 거처를 찾기 위해 탐험을 시작하죠. 

수백 마리의 일벌이 주변 3~5km 반경을 날아다니며 적절한 장소를 찾습니다. 

그리고 마음에 드는 장소를 발견한 일벌은 

벌집으로 돌아와 특유의 ‘둥근 춤(waggle dance)’을 추며 정보를 공유해요.

이 춤은 단순한 자랑이 아닙니다. 

춤을 추는 방향은 장소의 방향을, 

춤의 길이와 진동은 거리와 장소의 질을 의미해요. 

그리고 그 춤이 설득력 있다고 판단되면 

다른 벌들도 해당 장소를 조사하러 떠납니다. 

더 많은 벌이 같은 장소에 대해 춤을 추게 되면, 점점 ‘지지율’이 올라가죠. 

마치 다수가 지지하는 후보가 선출되는 '선거'처럼 말이에요.

흥미로운 점은, 

벌들은 한 장소에 대한 지지가 일정 수준을 넘어서야만 

이동 결정을 내린다는 겁니다. 

대개 80% 이상의 일벌이 특정 장소에 대해 춤을 출 때, 

전체 집단이 그 방향으로 날아가 새 집을 짓는다고 해요. 

과학자들은 이 과정을 ‘다수결 기반의 의사결정 시스템’이라고 부르며, 

실제로 인간 사회의 의사결정 방식과도 유사하다고 평가하고 있답니다.

<cornell 대학교 Thomas Seeley 박사의 논문>

이 현상은 2010년 '사이언스'에 실린 

미국 코넬대학의 생물학자 토머스 D. 시리의 연구를 통해 널리 알려졌습니다. 

그는 꿀벌의 의사결정 과정을 관찰하고, 

이를 바탕으로 Honeybee Democracy라는 책까지 출간했죠. 

이 책에서는 꿀벌이 어떻게 경쟁과 협력을 통해 최선의 선택을 하는지를 흥미롭게 설명하고 있어요.

꿀벌의 이 같은 행동은 

‘작은 생명체도 집단 속에서는 놀라운 판단을 할 수 있다’

는 사실을 우리에게 일깨워 줍니다. 

서로 다른 의견을 가진 개체들이 대화를 나누고, 

점차 공통의 방향으로 의견을 모아가는 모습은 

어쩌면 인간 사회가 배워야 할 태도일지도 모르겠어요.

작은 날개로 꽃을 날아다니는 벌들. 

하지만 그 안에는 

질서와 합리, 그리고 민주주의적 사고방식까지 담겨 있었던 셈이죠. 

다음에 벌집을 보게되면, 꿀벌들이 펼치고 있을 놀라운 회의를 상상해 보세요. 

분명 조금은 다르게 보일 거예요.